UNSW创立于1949年。最初命名为新南威尔士科技大学（New South Wales University of Technology），专注于工程学与科学。

　　在1958年，为了适应大学的全面改革，使学校变成一个现代多元化的学府，校名改为新南威尔士大学（University of New South Wales）。1960年学校创立了社会文科学院（Faculty of Arts and Social Sciences），随后1961年创立了医学院和1971年法学院。

　　大学最初二十年的发展和当时充满活力的校长（Sir Philip Baxter）紧密相连。Baxter校长宏伟而不失争议的眼光让学校从一个默默无闻的地位一跃成为澳大利亚顶尖的大学之一。1969年UNSW有15000 名的学生。学校对科技研究的精进和实践精神与当时悉尼大学的传统校风有著鲜明的对比。在Baxter校长退休的1969年，UNSW已成为亚太地区最顶尖的大学之一。第二任校长（Sir Rupert Myers）努力巩固了前二十年的基础，将新一代的管理制度带进了学校。Myer校长同时也改变了校风，他特别注重校园文化的建设，学生运动在其任期内得到了校方的保护并有著长足的进步和发展。

　　第三任校长（Prof. Michael Birt）在澳大利亚联邦政府八十年代缩紧教育和研究资金的情形下，负责领导学校进入公私兼营的模式。大学学院透过与私人公司的合作研究彼此相关的事务，双赢互利，使得学校与企业的需求有了更紧密的联系，对于人才的培养亦更加贴近社会的实际需求。目前UNSW的年度资金有45%来自于非政府的来源。这让 UNSW避免了当时其他大学资金缺乏的困境，不断保持强劲的发展动力。

　　在2003年，UNSW和新加坡政府达成协议，在新加坡设立分校，成为新加坡的第三所大学、第一所私立大学。分校的大部分师资由澳大利亚本校引进，学术总监（Academic Vice-Chancellor）由原澳大利亚母校的生物医学工程学院院长（Prof. Bruce Milthorpe）担任。UNSW因此而成为世界领先的跨国大学。

　　新南威尔士大学同时注重与国际的交流，它的办学风格美国化，与传统的英制大学有明显区别，因此吸引了众多美国学生透过国际交换学生方案（International Exchange Program）前往UNSW学习，学时半年或一年不等。同时，学校鼓励学生在大学期间前往世界其他优秀大学进行交流，目前已与世界160余所优秀的顶尖学府有广泛合作，其中比较有代表性的包括与美国加州大学柏克莱分校、宾夕法尼亚大学沃顿商学院、纽约大学、维吉尼亚大学等的交换学生合作。同时也与中国北京大学、清华大学、台湾中央研究院、复旦大学等院校发展学术交流。

　　该校为“国际21所大学联盟的发起者和重要成员之一。该组织成立于1997年，由来自欧洲、北美、亚太地区的21所著名大学组成。

　　新南威尔士大学同时为澳大利亚八大名校联盟（Group Eight）的成员之一。其成员包括墨尔本大学、澳大利亚国立大学等八所顶尖学府。2007年度，UNSW的研究经费在澳大利亚排名第五，达澳币$24,377,920 ，而Learning and Teaching Performance Fund亦有澳币$6,650,133，排名第三。