西安大略大学于1878年由主教艾萨克·海尔马瑟以及休伦英国圣公会主教创办，当时名为“安大略伦敦西部大学”。它合并了创办于1863年的休伦学院。该大学首先创办的四个系为艺术、神学、法学及医学。1881年授课开始，但当时只有15名学生。这些学生中最早毕业的是1883年毕业的。1916年，大学向金斯米尔家族买下现在校区的所在地，并于1923年更名为“西安大略大学”。最早建造的两座建筑物分别为艺术楼 （今大学学院） 和自然科学楼 （今物理天文楼）。这些建筑物是以新哥特式风格 （或称“学院哥特”） 建造的。校园中最具特色的建筑之一大学学院塔后来被命名为米都塞克斯纪念塔，以纪念二战时期赴战场的米都塞克斯县的人 （当时在校的40名男大学生全部被征召入伍）。大学现今用地是从1924年开始授课的。

　　虽然有几年学生人数较低，但在二战结束后，西安大略大学迅速扩大。到了1970年代，约有10%的安大略省大学生都就读于西安大略大学。二战后，大学新增了新的科系，如研究所科系、工商管理学院 （今理查·艾维商学院） 、工程科学系、法学系、以及Althouse教育学院。

　　其他著名的建筑有泰晤士大堂 （建于1950） 、史蒂文森-罗森楼 （建于1959） 、米都塞克斯学院及其著名的钟楼 （建于1960） 、塔尔伯特学院 （建于1966） 、校友大堂 （建于1967） 、大学校区伦敦健康科学中心、约翰·P·罗伯特研究学院、罗森健康研究学院、D.B.威尔顿图书馆、约翰·拉巴特视觉艺术中心、边缘层风洞实验室、大学社区中心、社会科学中心和TD瓦特豪斯运动场 （建于2001）。该大学也拥有以名演员休姆·克罗宁的祖父命名的，加拿大最早的大学天文台之一的休姆·克罗宁纪念天文台。麦金托什美术馆则建于1942年，是现今加拿大最古老的大学美术馆。大学颜色为白色与紫色 （据大学说，常常被误认为“紫与白”）。大学的格言为Veritas et utilitas，意为“真理与实用”。