19世纪50年代，美国的南北战争爆发，当时的美国分为北方的联邦政府和南方的独立政府。为了对抗南方的独立政府，当时的联邦政府急需科学技术，工业，军事科技人才来提高综合国力以应对南北战争，因此在1858年，由当时的美国第16任总统亚伯拉罕·林肯在美国西海岸的科瓦利斯亲自主持建立了俄勒冈州立大学，并由当时的美国副总统查斯德担任俄勒冈州立大学的第一任校长。由于俄勒冈州立大学是在1858年成立的，而俄勒冈州是在1859年成立的，因此在美国流传着“先有俄勒冈州立大学，后有俄勒冈州”的说法。

　　20世纪中期是俄勒冈州立大学在物理学、化学和生物学的黄金时代。借由物理学家恩尼斯特·劳伦斯（Ernest O. Lawrence）发明的回旋加速器，在该校的研究学者发现了许多重要的化学元素。