1841年，桑佛德大学建立于阿拉巴马州的马里恩市，最初是霍华德学院。1842年，开始对外招生。1887年，本校搬到伯明翰的东湖教区。19５1年，桑佛德大学合并了田纳西州黎巴嫩市的坎伯兰大学的坎伯兰法学院。1953年，桑佛德大学移到伯明翰南部的影子山谷，1957年新建了学校。1965年，霍华德重新建立了研究生课程，使得本校升级为大学。本校被重新命名为桑福德大学，没有命名为霍华德大学的原因是当时已经有了霍华德大学了。1973年，爱达五世墨菲特护士学院并入本校，1988年，比森神学院通过比森先生的资助在本校成立。现在本校包括霍华德文学与科学学院，商学院，比森教育学院，麦克沃特医药学院，比森神学院，坎伯兰法学院。2004年，校长考斯宣布一项多年项目“诺言”，通过本项目的实施桑佛德大学将成为最强的基督教大学。本项目花费2亿美元来改善和增强学生的学习环境。
桑佛德大学现是以博士授予点方式分割学院，每个学院有一位院长。包括：霍华德文学和科学学院，麦德龙学院，布鲁克商学院，爱达五世墨菲特护士学院，比森神学院，坎伯兰法学院，麦克沃特医药学院，比森教育学院，艺术学院。
桑佛德的校园在历史上经过几次搬迁。最初，霍华德学院在阿拉巴马州的马里恩市在蒙托美里附近。1887年，学院搬迁至伯明翰东湖教区。这个学院就是现在大学的位置，离伯明翰市区5英里远，属于阿拉巴马州影子山谷地区的霍姆伍德区。除了翠绿的草地和修饰一新的花园，桑福德大学的建筑成为在美国最特色的乔治亚风格建筑。现在在每个新的楼宇规划中都保持了这种风格。
