弗吉尼亚大学创建于1819年，创建人是美国《独立宣言》的起草人之一，老牌名校威廉玛丽学院毕业生，美国第3任总统托马斯·杰斐逊。 杰佛逊一生为自己是一名威廉玛丽学院的毕业生而自豪，他在学院的 William Small and George Wythe（美国第一个法学教授）的栽培下成长，并且后来在威廉玛丽学院创建了荣誉制度，而当时威廉玛丽的宗教势力非常庞大，即使是今天，教会对美国的政治和生活依然有牢固的掌控。以圣公会为首的势力对杰佛逊感到不满，因为杰佛逊这个人虽然相信上帝和耶稣基督，但他自己写作出版的圣经去把耶稣的神迹给去除了。杰佛逊对威廉玛丽学院影响庞大的宗教势力感到无奈，他想创立一所独立于宗教的大学，而当时最好的哈佛威廉玛丽耶鲁这些学校都是由各个宗教派别影响，他认为母校的影响力过于强大，从而可能会带领国家走向一个错误的方向。他的这种担忧在1800年达到高峰，因此，杰佛逊联系了曾经一起在威廉玛丽学院读书的詹姆斯·门罗。在1788年，后来成为美国第五任总统詹姆斯·门罗已经买下了弗吉尼亚大学所处的土地。1817年，詹姆斯·门罗恰好开始了他作为美国总统的第一个任期。在托马斯·杰斐逊和詹姆斯门罗 的共同主持下，学校于1817年举行了奠基仪式，并且于1819年获得了弗吉尼亚州政府的大学办学许可证。为了纪念门罗的杰出贡献，弗吉尼亚大学至今仍有以门罗命名的荣誉组织。